A nossa saúde e bem-estar dependem fortemente do meio ambiente em que vivemos. Considera-se que o meio ambiente no seu sentido mais amplo – desde o ar que respiramos até à água que bebemos e os alimentos que consumimos – e cada um dos aspectos do meio ambiente afecta a nossa saúde individual e a saúde da população.
Uma recente divulgação da Organização das Nações Unidas revela que mais de 3 milhões de crianças morrem no mundo a cada ano, de diarreia, por falta de água potável e infra-estruturas sanitárias. Outras situações de degradação ambiental, como a emissão de chumbo, causam danos cerebrais e renais na população infantil. Os especialistas advertem que os habitantes de países onde existem processos de desenvolvimento muito acelerados, como a China e o Brasil, enfrentam uma combinação perversa de serviços sanitários inadequados e contaminação industrial.
Mesmo os países mais industrializados da Europa e América do Norte são vulneráveis. Contaminantes industriais na água e no ar contribuem para a elevada taxa de enfermidades crónicas, como cancro e doenças cardiovasculares.
A divulgação examina ainda situações como a expansão da agricultura, a industrialização e uso mais intenso da energia, como agravantes da degradação ambiental que influem sobre a saúde humana. As estimativas são de que cerca de 5 milhões de pessoas são envenenadas a cada ano nos países em desenvolvimento como resultado da actividade agrícola.
Outro reflexo das condições ambientais, como a desflorestação e as queimadas, é a disseminação de enfermidades infecciosas como a malária e a leishmaniose, pois criam-se as condições óptimas para a reprodução dos mosquitos e outros insectos que transmitem este tipo de doenças. Mudanças climáticas, que geram secas e inundações, facilitam a propagação de epidemias de dengue e cólera mesmo em regiões onde nunca houve contágio. É reconhecido que enquanto a Medicina avançou, descobrindo vacinas e remédios mais eficazes, houve um descuido geral com relação ao Meio Ambiente e às medidas de prevenção.
Ao divulgar estes dados, a ONU propõe que governos, organizações não- governamentais, empresas, comunidades e agências internacionais cooperem num esforço conjunto para melhorar o acesso à água potável e a preservação dos mananciais hídricos, infra-estruturas sanitárias, higiene e uso de tecnologias mais limpas e eficientes.
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